病気のしくみを正しく理解しておきましょう　4

皮膚の外側と内側の両方が関係します

アトピー性皮膚炎は、皮膚の外側から来る刺激に対して皮膚の内側が過剰反応を示し、皮疹（ひしん）やかゆみなどの症状が現れるものです。ここには、外側からの刺激を容易に受けやすい体質（皮膚のバリア機能の低下）と、ちょっとした刺激でアレルギー反応をおこしやすい体質（アトピー素因）とがかかわっています。つまり、アトピー性皮膚炎には、皮膚の外側と内側の両方が関係していることになります。

まずは、外側の要因である皮膚のバリア機能の低下について説明しましょう。先にお話ししたように角質細胞の間をセラミドがきちんと埋めていれば、体内の水分を逃したり、外の異物が侵入したりすることはありません。

ところが、アトピー性皮膚炎の患者さんの皮膚では、セラミドがふつうの人より少ないことがわかっています。角層の構造がもろく、水分を逃しやすいため、乾燥肌になってしまうと考えられます。ちなみに、このような皮膚の乾燥状態を専門的には、「アトピー性ドライスキン」と呼んでいます。

また、アトピー性皮膚炎の患者さんと健康な人の皮膚で、一定期間内に蒸発する水分の量を比べたところ、アトピー性皮膚炎の患者さんのほうがたくさんの水分が失われることもわかりました。

角層が薄く、もろいということは、外部の刺激や異物も容易に入り込みやすいということになります。また、角層のある表皮には、かゆみを感じる神経がいくつも延びています。そのため、角層が薄くなるほど、外部と神経細胞の先との距離は短くなります。つまり、皮膚のちょっとした刺激がすぐに神経細胞に伝わり、かゆみにつながりやすいのです。さらに、かゆいからといってかいてしまうと、皮膚に傷ができて角層がさらに弱くなります。皮膚がいっそう過敏になって、かゆみが増すという悪循環に陥ってしまいます。

（正しい治療がわかる本　アトピー性皮膚炎　平成20年10月30日初版発行）